LINGUIST List 16.95

Fri Jan 14 2005

Review: Socioling/Anth Ling: Lefkowitz (2004)

Editor for this issue: Naomi Ogasawara <naomilinguistlist.org>

What follows is a review or discussion note contributed to our Book Discussion Forum. We expect discussions to be informal and interactive; and the author of the book discussed is cordially invited to join in. If you are interested in leading a book discussion, look for books announced on LINGUIST as "available for review." Then contact Sheila Collberg at collberglinguistlist.org.

Directory
        1.    Jaqueline du Toit, Words and Stones: The Politics of Language and Identity in Israel


Message 1: Words and Stones: The Politics of Language and Identity in Israel

 Date: 12-Jan-2005
From: Jaqueline du Toit <DuToitJS.HUMmail.uovs.ac.za>
Subject: Words and Stones: The Politics of Language and Identity in Israel


AUTHOR: Lefkowitz, Daniel S.
 TITLE: Words and Stones
 SUBTITLE: The Politics of Language and Identity in Israel
 SERIES: Oxford Studies in Anthropological Linguistics
 PUBLISHER: Oxford University Press
 YEAR: 2004
 Announced at http://linguistlist.org/issues/15/15-2275.html
 
 
 Jaqueline S. du Toit, Department of Afroasiatic Studies, Sign Language & 
 Language Practice, University of the Free State (South Africa)
 
 "Words and Stones" is an accessible and erudite ethnographic investigation 
 of the social interplay and ethnic negotiation of identity and choice created 
 by the three official languages spoken in Israel: Hebrew (the "dominant" 
 language); Arabic (the mother tongue of both Israeli Arabs and many 
 Mizrahi Jews); and English. The book is largely based on interviews 
 conducted by the author and a number of assistants during the early 1990s 
 in Haifa, Israel. "Words and Stones" includes a thorough theoretical overview 
 of matters related to the negotiation of identity, memory and space, as well 
 as of the application thereof in addressing crosscultural encounters 
 (chapter 4); social organization and language learning (chapter 5); identity 
 in public culture (chapter 6); and, language and the negotiation of Arab and 
 Sabra identities (chapters 7 and 8, respectively). "Words and Stones" will 
 appeal not only to a specialized audience of sociolinguists and 
 anthropologists (especially, linguistic anthropologists), but will also find an 
 appreciative audience among scholars interested in the Middle East and in 
 matters of language, identity and social transformation.
 
 This book is an invaluable contribution to an ever growing body of 
 literature on matters of identity formation. The Middle East, and particularly 
 Israel, is of course laden with added significance because of its colonial 
 past, but also because of the religious significance of the geography. 
 Lefkowitz states his purpose as an examination of "Israeli national identity, 
 looking at the ways in which it is imagined and at the ways various 
 imaginings are deployed in the semiotics and politics of everyday life," 
 (page 5). He deftly achieves this purpose in the analysis of the "ongoing 
 recreation, redefinition, and reapplication of nationalist imaginings," (page 
 5) of discourse. Lefkowitz moves away from a traditional Western emphasis 
 on the lexical and syntactic significance in speech, to highlight socially 
 significant messages relayed by conversational interchange. Matters such as 
 physical setting; identity of the speaker (or the identity the speaker assumes 
 during the speech act); participants in the interaction; and the language, 
 dialect, style and genre (page 24); are addressed. The value of his 
 contribution lies in the realization of the power imbedded in the use of 
 language as means of expression of nationalist imaginings.
 
 As a hotbed of ever changing cultural, political and religious affiliation and 
 borders, the State of Israel proves itself the ideal subject for studying the 
 social negotiation of identities by means of the instrument for societal 
 interchange par excellence: language. In a country where every subject and 
 object is laden with multiple layers of memory and meaning (political, 
 cultural, religious, etc.), none is more so than the choices made, the choices 
 enforced and the liberties negotiated by means of language.  As instrument 
 of social interaction, Lefkowitz successfully highlights the importance of 
 strategic language manipulation (in both the choice of language and the 
 command of the chosen language) in identity formation for the private and 
 public sphere.
 
 The three main role players in Lefkowitz's study of this multilingual 
 community are the Ashkenazi Jews, the Mizrahi Jews, and the Palestinian or 
 Arab Israeli's. Both Mizrahi Jews (originating from North African and Middle 
 Eastern countries) and Arab Israeli's are predominantly Arab first-language 
 speakers. Yet, because of the resurrection of Hebrew as spoken language in 
 the relatively recent past, and the centrality of this language to the political 
 philosophy of the Zionist movement, the choice of Hebrew or the shunning 
 thereof, becomes an important political statement. The Mizrahi Jews' 
 negotiation of their hybrid identity (Jewish by ethnicity, yet Arab by 
 language) becomes a particularly poignant aspect of this study. Lefkowitz 
 looks at the significance of first and second language speakers' adeptness 
 in manipulating language to their advantage and the choices made 
 depending on social circumstances. Thus the author underscores the 
 importance of his decision to highlight physical setting and especially the 
 identity of the speaker and the participants in this ethnographic study of 
 language use. 
 
 The author succeeds in his aim to provide insights into social 
 transformation by means of this study and successfully highlights the 
 important relationship between language and culture. "Words and Stones" 
 is highly recommended to scholars of language, anthropology and, indeed, 
 scholars of the culture and politics of the Middle East. 
 
 ABOUT THE REVIEWER
 
 Jaqueline du Toit is senior lecturer in Afroasiatic Studies and Language 
 Practice at the University of the Free State. She teaches biblical Hebrew and 
 Aramaic in the Afroasiatics programme, and Critical Linguistics and 
 Document Design in the Language Practice Programme of the Department. 
 Her research interests include the study of language in a multilingual 
 environment.
Respond to list|Read more issues|LINGUIST home page|Top of issue