Ce que nous appelons 'ancien français' désigne un ensemble de dialectes parlés dont les textes écrits permettent l'étude, à condition toutefois de disposer de témoins primaires. Comme les graphies diffèrent d'un dialecte à l'autre, on admet que ces différences graphiques reflètent vraisemblablement des différences dans la prononciation locale. Cette hypothèse sera vérifiée au cours de l'analyse de textes rimés, analyse qui ne saurait être menée à bien que par traitement informatique.

C'est ainsi que l’on constatera que si graphies et prononciations convergeaient en effet au 13ème siècle, une divergence va se manifester au 14ème siècle, période à laquelle la présence de consonnes parasites deviendra de plus en plus fréquente. Contrairement à ce qui a souvent été suggéré, l'introduction des consonnes parasites ne doit rien au hasard : elle n'est généralement que la conséquence de changements linguistiques.

L'art d'écrire a été considérablement influencé au cours du 14ème siècle par l'introduction d'un examen d'orthographe imposé alors aux scribes. Ces prescriptions orthographiques n'ont pas réussi à créer une langue écrite homogène, mais elles ont réduit la prolifération des graphies.

Le présent ouvrage s'adresse à un public de spécialistes dans le domaine des changements linguistiques et dans celui de l’histoire de la langue française.