Il y a plus d'un siècle, Michel Bréal institua l'analyse du sens dans le langage. À partir de là, le développement de la sémantique repose sur des paradigmes, qui constituent de véritables métaphores de la nature générale du langage.

Cet ouvrage montre que, hors des modèles logiques, la sémantique s'est historiquement développée à travers quatre paradigmes. Le sens linguistique relève de la vie mentale des individus pour le paradigme psychologiste qui réunit Bréal, Brunot, Damourette et Pichon, Guillaume et Bally. La nature incertaine de cette vie mentale porte le structuralisme de Saussure, Greimas, Rastier et Wierzbicka à envisager le sens comme dérivant de l'équilibre des oppositions internes à la langue. Les déterminismes de cette organisation sont associés aux conditions de sa mise en oeuvre pour le paradigme de l'énonciation élaboré par Benveniste, Ducrot, Anscombre, Nølke et Culioli. Ils sont pour le cognitivisme de Kleiber, de Cadiot, de Fuchs et pour la Grammaire cognitive dérivés d'un esprit au fonctionnement mécaniste. Permettant de délimiter la forme et l'évolution des paradigmes scientifiques, l'analyse des théories donne à voir l'état actuel de la discipline et les questions qu'elle sera appelée à résoudre. Contenu :

Le paradigme psychologiste : L'acte de naissance de la sémantique : Michel Bréal - Ferdinand Brunot - Jacques Damourette et Édouard Pichon - Gustave Guillaume et la psychomécanique du langage - Charles Bally - Le paradigme structuraliste : Ferdinand de Saussure - Algirdas Julien Greimas - François Rastier - Anna Wierzbicka et la Métalangue sémantique naturelle - Le paradigme de l'énonciation : Émile Benveniste - La Théorie de l'argumentation dans la langue - Antoine Culioli et la Théorie des opérations énonciatives - Le paradigme cognitiviste : Les suites cognitives de la Théorie des opérations énonciatives - La Linguistique cognitive - Georges Kleiber et le retour du réel - Une cognition culturelle.