---

To post to LINGUIST, use our convenient web form at http://linguistlist.org/LL/posttolinguist.html.

---

Directory

        1.    Candice Caldwell, Lexical Vagueness in Student Writing

---

Message 1: Lexical Vagueness in Student Writing

Date: 06-Dec-2004
From: Candice Caldwell <candicecantab.net>
Subject: Lexical Vagueness in Student Writing


Institution: University of Cambridge 
 Program: Research Centre for English and Applied Linguistics 
 Dissertation Status: Completed 
 Degree Date: 2003 
 
 Author: Candice Caldwell
 
 Dissertation Title: Lexical Vagueness in Student Writing 
 
 Linguistic Field(s): Discourse Analysis
                      Semantics
                      Text/Corpus Linguistics
 
 
 Dissertation Director(s):
 Gillian Brown
 
 Dissertation Abstract:
 
 This study addresses the issue of underspecificity in undergraduate
 writing. Two corpora of South African undergraduate essays (writing in
 first and second language English) are compared to a corpus of academic
 papers (PW). The comparison is in terms of corpus-analytic methods and a
 discourse analytic approach to using definite expressions.
 
 So-called "abstract" nouns like problem, purpose, fact, example, and idea,
 identified as 'carrier/shell' nouns, are often claimed to cause vagueness
 in student writing, so students are advised not to use them. Yet corpus
 analysis (e.g. Biber et al, 1999) shows they are a core feature of English
 academic vocabulary.
 
 Distinguishing between sense and reference clarifies a crucial difference
 between nouns with vague denotation, and noun phrases (NPs) with vague
 reference. A quantitative analysis of the corpora reveals that the
 students and PWs use both 'shell' nouns, and the syntactic patterns in
 which they frequently occur, with similarly high frequency. However, the
 PW sub-corpus contains significantly more nouns than the student corpora
 and exhibits significantly more variety in the nouns used.
 
 Using a discourse-based approach, a second analysis focuses more closely
 on the discoursal structure of the texts, concentrating on definite
 referring expressions. A specially developed method of coding is used to
 categorise the way writers specify and constrain the referents of NPs
 containing 'abstract' nouns.  Student writers in this study tend to use
 'shell' nouns not only as NP heads but, repetitively, within specifying
 phrases whose function should be to constrain reference.  Hawkins' (1991)
 approach to definiteness is used  to show that this embedding of 'vague'
 nouns in referring NPs, together with other discoursal features, stems from
 student writers inappropriately assuming shared knowledge. This in turn
 strengthens the argument that if student writers are to be viewed as
 apprentice PWs, learning to write for a 'general readership' must be seen
 as a crucial part of their training.
Respond to list|Read more issues|LINGUIST home page|Top of issue

---